La tâche principale d'un onduleur est de convertir l'alimentation CC (courant continu) du groupe de batteries ou des panneaux solaires en alimentation CA (courant alternatif) nécessaire à la plupart des appareils. Pour ce faire, il doit prendre la tension continue constante et la modifier en une courbe sinusoïdale qui va au-dessus et en dessous de 0 volt. Lorsque les onduleurs sont apparus pour la première fois, la manière la plus courante de procéder était de faire monter et descendre la tension directement, créant ainsi un signal en bloc. C'est ce qu'on appelle une onde sinusoïdale modifiée, visible en orange dans l'image ci-dessus. Les ondes sinusoïdales modifiées plus avancées effectuent plusieurs étapes pour tenter de se rapprocher d’une onde sinusoïdale pure.